Фамилия Загалаев — один из тех случаев, когда корень слова не лежит на поверхности и требует обращения к диалектам и тюркским заимствованиям. В основе фамилии лежит прозвище Загалай. Скорее всего, оно связано с глаголом «загалить» — в южнорусских и украинских говорах это значит «засматриваться», «заглядываться» или же «заигрывать», «дразнить». Человек, получивший такое прозвище, мог быть завсегдатаем посиделок, любителем пошутить или, напротив, тем, кто постоянно отвлекается и смотрит по сторонам. Менее вероятна, но возможна связь с тюркским словом «загал» (толпа, гурьба) — тогда прозвище могло относиться к общительному или шумному человеку.

Фамилия образована по продуктивной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Исходная форма — Загалай, при прибавлении суффикса -ев произошло закономерное чередование: Загалай-ев → Загалаев. Это типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей сын?» — то есть сын Загалая.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где диалектное слово «загалить» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, от одного прозвища в конкретной местности. В дореволюционных переписях фамилия фиксируется преимущественно в казачьих областях и среди крестьянства, что указывает на её простонародные корни.

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия: от тюркского имени или прозвища, восходящего к слову «загал» (смута, беспорядок). Однако в таком случае фамилия имела бы более широкое распространение в татаро-башкирской среде, чего не наблюдается. Поэтому основным остаётся славянский диалектный источник. Фамилия Загалаев — живое свидетельство того, как местное словцо, обозначающее человеческую черту, закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней.