Фамилия Загайская звучит так, будто её носительница родом из места под названием Загай. И это самый прямой путь к разгадке: перед нами типичная «географическая» фамилия, образованная от названия населённого пункта с помощью суффикса -ск-, который в женском роде даёт окончание -ая. В мужском варианте она выглядела бы как Загайский.

Ключ к пониманию — корень «гай». В южнорусских и украинских говорах «гай» означает лиственный лес, рощу. Приставка «за-» указывает на положение за этим лесом. Следовательно, Загай — это село или хутор, расположенный за рощей, за лесом. Таких топонимов на территории исторической Малороссии и юга России было немало. Например, село Загай (или Загаи) известно в Хмельницкой области Украины, а также в бывшей Гродненской губернии. Именно выходцы из таких мест и получали фамилию по месту жительства: «откуда родом? — Из Загая», а потом и «Загайский».

Интересно, что фамилия Загайская встречается относительно редко, что характерно для фамилий, привязанных к конкретному небольшому селу, а не к крупному городу или широко распространённому прозвищу. Она могла принадлежать как крестьянам, переселённым помещиком и записанным по новому месту жительства, так и духовенству. В среде священников было принято давать «географические» фамилии выпускникам семинарий, и если юноша происходил из села Загай, его могли записать как Загайского.

В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ский/-ской изначально несли оттенок территориальной или дворянской принадлежности (как князь Вяземский — владеющий Вязьмой). Однако к XIX веку эта модель стала массовой, и Загайский — это чаще всего просто крестьянин или мещанин, чьи предки жили в урочище Загай, а не потомок древнего рода. Фамилия Загайская — компактный географический маркер, который в одном слове говорит и о ландшафте (лес), и о местоположении (за ним).