Фамилия Захаов — редкий случай, когда написание напрямую указывает на то, как предки произносили имя основателя рода. Если убрать суффикс -ов, останется основа Захао. Это старинная, диалектная форма крестильного имени Захарий (Захария), которое пришло на Русь из древнееврейского и означает «память Господня» или «вспомнил Господь». В народной речи имя часто редуцировалось, теряло «р» и «й» на конце: вместо канонического Захарий говорили Захар, а в некоторых говорах — Захай, Заха, Захао. Фамилия Захаов как раз и закрепила такой усечённый вариант.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяли к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный. Но здесь основа Захао заканчивается на гласный, что для русского уха звучит непривычно. Это могло возникнуть только в живой речи, где имя произносили нараспев, с растянутым «о»: «Захао-то наш пришёл». Письменная фиксация такого произношения и дала фамилию, которую не спутаешь с более распространёнными Захаровыми, Захарьевыми или Захариными.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где «аканье» и редукция согласных встречаются чаще. Встретить Захаовых можно в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также среди казачества — там просторечные формы имён приживались особенно прочно. В дореволюционных переписях фамилия могла фиксироваться с вариациями: Захаов, Захаев, Захав — пока грамотеи не привели её к единому написанию.

Таким образом, Захаов — не искажение и не ошибка писаря, а живое свидетельство того, как имя звучало в конкретной местности. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предок был Захарием, которого в семье и в деревне звали коротко и по-свойски — Захао.