Фамилия Закурнаева — редкий пример, где суффикс -ев указывает не на отчество от христианского имени, а на прозвище, связанное с действием. В основе лежит глагол «закурнать» или «закурнавиться». В русских говорах, особенно южных и волжских, «курнать» означало «курить» или «дымить», а «закурнать» — начать курить, задымить, либо, по другой версии, запачкать, замарать, сделать неопрятным. Соответственно, прозвище Закурнай могли дать тому, кто много курил, либо неряхе, который ходил в грязной одежде. Суффикс -ев (а не -ов) здесь закономерен: основа на мягкий согласный «й» даёт именно такое окончание, как у фамилий Андреев или Тимофеев.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также встречается на Кубани и в Ставрополье. Это объясняется диалектной природой слова: «курнать» в значении «курить» активно использовалось в южнорусских и украинских говорах. В центральных и северных областях такое прозвище было бы маловероятно.

Морфологически фамилия образована по продуктивной модели: основа прозвища (Закурнай) + притяжательный суффикс -ев. Изначально это было отчество: «чей сын? — Закурнаев», то есть сын Закурная. Заметим, что вариант с суффиксом -ин здесь невозможен, поскольку основа не оканчивается на -а/-я.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. Прозвище не несло негативного оттенка: в среде, где курение было распространённым бытовым явлением, «закурнай» могло быть просто описательным, без осуждения.

Однокоренные фамилии — Курнаев, Закурнаев (без окончания -а), Курнаков — подтверждают, что корень «курн-» в русской ономастике связан именно с курением или дымом, а не с тюркскими заимствованиями, как иногда ошибочно предполагают. Спорных версий у Закурнаевой нет: корень прозрачен, а диалектная база хорошо задокументирована.