Фамилия Залепо — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. Основа здесь — само слово «залепа», которое в русских говорах имело два ключевых значения. Первое, наиболее вероятное: «залепа» — это неловкий, неуклюжий человек, тот, кто всё делает «через пень-колоду», постоянно лепит не то. Второе, более узкое и профессиональное: в диалектах так называли плохого гончара или маляра, который делает «залепки» — неровные, неаккуратные работы. И в том, и в другом случае прозвище давали за качество труда или манеру поведения.

Словообразовательная модель фамилии проста, но нестандартна. Обычно русские фамилии от прозвищ образуют с помощью суффиксов: Залепов, Залепин. Форма Залепо — это застывшее прозвище в именительном падеже, что характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -о (Шевченко, Коваль) встречаются часто. Однако в случае с Залепо мы видим не украинское окончание -енко, а чистую основу. Это может указывать на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвища переходили в фамилии без изменений, возможно, среди казачества или вольных крестьян юга России.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и южнорусским областям. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в восточных регионах Украины (Сумская, Харьковская области). В северных и центральных губерниях она практически не фиксируется. Это ещё раз подтверждает южное происхождение: прозвище «залепа» хорошо известно в украинском языке, где оно звучит как «заліпа» и означает то же самое — неловкий человек или плохая работа.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) Залепо не относится к числу распространённых, но разбирается в ряду прозвищных фамилий от глагольных основ. Интересно, что существует однокоренная фамилия Залепкин — там суффикс -ин указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Залепка, что является уменьшительной формой. Залепо же — более архаичный, «необработанный» вариант, сохранивший исходное прозвище в чистом виде.

Таким образом, предок носителя фамилии Залепо, скорее всего, был человеком, которого в округе знали как нерасторопного или неумелого мастера. Но не стоит относиться к этому как к обидному ярлыку: в крестьянской среде прозвища давали по самой заметной черте, и часто они не несли злого умысла, а просто фиксировали внешность или привычку.