Фамилия Зализян — редкий случай, когда корень слова почти полностью совпадает с привычным русским, но значение уходит в другую сторону. В основе лежит армянское «зализ» — железо. Это не прозвище и не имя, а прямое указание на профессию или ремесло: Зализян — «сын кузнеца» или «сын того, кто работает с железом». Такой тип фамилий на -ян широко распространён в Армении и среди армянской диаспоры, он соответствует русским фамилиям на -ов/-ев и указывает на принадлежность к роду.

Суффикс -ян (в старой записи -янц) — один из самых продуктивных в армянской ономастике. Он заменяет окончание родительного падежа множественного числа, буквально означая «из рода такого-то». В отличие от русских фамилий, где суффикс часто прирастает к имени или прозвищу, здесь основа — нарицательное слово, обозначающее материал или занятие. Сравните: Дарбинян (кузнец), Восканян (золотых дел мастер). Зализян стоит в том же ряду.

Географически фамилия встречается в основном в Армении, а также в среде армянских общин России, Грузии и стран Ближнего Востока. Из-за массовых переселений армян в XIX–XX веках носителей можно встретить далеко за пределами исторической родины. В русском языке фамилия пишется и произносится без изменений, хотя в армянском оригинале ударение падает на последний слог — Зализя́н, а в русской традиции часто смещается на второй: Зали́зян.

Сословной привязки у фамилии нет: кузнечное дело в Армении было и крестьянским, и городским ремеслом. Предки носителя фамилии могли быть как деревенскими мастерами, так и оружейниками или строителями. В отличие от многих русских фамилий, образованных от мирских имён или прозвищ, Зализян сразу выдаёт профессиональную династию — семью, где ремесло передавалось по наследству.