Фамилия Занев — редкий случай, где географическая привязка может оказаться сильнее, чем очевидный корень. На первый взгляд, основа «Зан» наводит на мысль о краткой форме имени Захар (Захарий) или о прозвище от глагола «занять». Но если присмотреться к суффиксу и ареалу, вырисовывается другая версия.

Суффикс -ев указывает на происхождение от слова или имени на мягкий согласный. В русской ономастике фамилии на -ев чаще образуются от основ на -ь или -й. «Зань» — это вполне возможная диалектная или просторечная форма имени Иван, где начальная буква «И» отпала, а «в» перешло в «н» под влиянием говоров. Сравните: Иван — Ваня — Заня (в некоторых северных и сибирских говорах). Если это так, то Занев — тот же Иванов, но прошедший через местную фонетическую переработку.

Вторая версия, более прозаичная, — происхождение от прозвища Зан. В старину «заном» могли назвать упрямого, «занудного» человека или, наоборот, того, кто «занял» что-то (долг, место). Но в этом случае ожидалась бы фамилия Занов, так как основа твёрдая. Форма Занев заставляет склоняться к первой гипотезе.

Фамилия редкая, её очаги встречаются в Поволжье и на Урале — как раз в тех регионах, где диалектное «заня» (вместо «ваня») было в ходу. В дореволюционных переписях Заневы могли числиться крестьянами или мещанами, но из-за малочисленности фамилии сословного «потолка» не было — встречаются и купеческие ветви.

Сравнение с однокоренными: Занин — от той же основы, но с суффиксом -ин (от «Зани» как от имени на -а). Занев же стоит особняком, и его главная загадка — не в корне, а в том, как местный говор изменил имя Иван до неузнаваемости, но сохранил его в фамильной записи.