Фамилия Занов — одна из тех, где корень виден сразу, но значение ускользает. Проще всего было бы связать её с глаголом «занять» или «занимать», но в основе, скорее всего, лежит не действие, а имя или прозвище. Перед нами типичная модель «прозвище + суффикс -ов»: Занов — чей? — сын или потомок Зана.

Что такое «Зан»? Это краткая, усечённая форма от крестильного имени. В русской ономастике так сокращали полные имена: Захар (Заня, Зан), Азарий, Иоанн (редко, но встречается). Самое вероятное исходное имя — Захарий (Захар). На это указывает и наличие фамилии Захаров, и существование параллельных форм вроде Зановский или Занин. Таким образом, предок носителя фамилии Занов, по всей видимости, был Захаром, которого в быту называли Заном или Заней.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «зан» могло означать «заносчивый человек», «гордец». Прозвище могли дать тому, кто «заносится», ведёт себя высокомерно. Но эта гипотеза слабее: фамилии от качеств характера обычно образуются через более прозрачные основы (Гордеев, Заносин), а усечение до «Зан» маловероятно.

Географически фамилия Занов тяготеет к центральным областям России и Поволжью. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании прозвища или имени в конкретных родах. Интересная деталь: написание через «а» отличает её от похожей фамилии Зонов (от имени Зосима) или Зинов (от Зиновий). В дореволюционных метрических книгах можно найти варианты «Зановъ» и реже — «Занов», что подтверждает её происхождение от личного имени, а не от географического названия.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в среде великорусского крестьянства или служилых людей не ранее XVI–XVII веков. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, так что перед нами типичная «фамилия-отчество» простого человека.