Фамилия Западный — одна из тех, что сразу намекает на географию. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от личных имён (Иванов, Петров) или профессий (Кузнецов, Мельников), эта происходит от прозвища, данного по стороне света. Но всё не так прямолинейно: «западный» в старину могло означать не просто направление, а человека, пришедшего с запада — из Польши, Литвы, Белоруссии или с западных русских земель. В XVI–XVII веках, когда границы были подвижны, а население активно мигрировало, такое прозвище давали переселенцу, чтобы отличить его от местных: «вот тот, западный».

Интересна и словообразовательная модель. Фамилия на -ый (а не на -ов или -ин) — редкий тип для русской традиции. Обычно так оформлялись прозвища, которые закреплялись в качестве фамилий без дополнительных суффиксов: Толстой, Чёрный, Босой. Западный стоит в том же ряду. Это указывает, что фамилия, скорее всего, поздняя (XVII–XVIII века) и могла возникнуть в среде казачества или однодворцев, где такие «простые» фамилии встречались чаще, чем у крепостных крестьян. У последних фамилии стандартизировали помещики, добавляя суффиксы.

География фамилии подтверждает версию. Западные чаще всего встречаются на юге России и в Украине — в Ростовской области, Краснодарском крае, на Донбассе. Это как раз те регионы, куда в разное время активно переселялись люди с запада (например, запорожские казаки или беглые крестьяне из Речи Посполитой). В центральных и северных губерниях фамилия практически не фиксируется.

Версия о происхождении от топонима (населённого пункта Западный или Западное) менее вероятна. Таких названий в России много, но обычно жители таких сёл получали фамилии на -ский (Западновский, Запольский). Форма Западный — скорее индивидуальное прозвище, чем «географическая» фамилия вроде Московского или Тверского.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Западный — человек, которого в своей общине называли «западным» либо потому, что он пришёл с запада, либо (реже) потому, что жил на западной окраине села. Фамилия сохранила эту бытовую метку, не обросла суффиксами и донесла до нас живую картину старых переселений.