Фамилия Заплаткин — один из тех случаев, где прозвище, данное человеку, прочно закрепилось за его потомками. В основе лежит слово «заплатка» — лоскут ткани, которым латали дыры на одежде. Глагол «заплатать» (зачинять вставкой, накладкой) дал прозвище Заплатка, а оно, в свою очередь, перешло в фамилию. Скорее всего, Заплаткой называли человека, чья одежда была сплошь в заплатах — то есть бедняка, который не мог позволить себе обнову. Не исключено и ироничное прозвище: так могли окрестить неряху или, наоборот, запасливого хозяина, умевшего латать вещи до последнего.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Заплаткин, то есть сын или потомок Заплатки). Такая форма характерна для прозвищ и имен, оканчивающихся на -а, -я. Обратите внимание: фамилия пишется с буквой «и» в суффиксе, хотя исходное слово — «Заплатка». Это результат адаптации: в фамилиях на -ин после твердых согласных в безударном положении часто закреплялось окончание «-ин» (как в «Птичкин», «Козин»), а не «-кин», хотя по правилам могло быть и «Заплаткин». Впрочем, встречаются и варианты «Заплатников» — от того же корня, но с более поздним суффиксом -ов/-ев, что говорит о параллельном бытовании разных форм.

География фамилии размыта: Заплаткины встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это объяснимо — прозвище было бытовым и не привязано к конкретному ремеслу или местности. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Заплаткины не указывают на занятие предка, а скорее на его социальное положение или внешнюю примету. В дореволюционных переписях такая фамилия могла принадлежать крестьянам, мещанам или отставным солдатам — тем, кто не имел средств на новую одежду.

Интересно, что однокоренные фамилии (Заплатников, Заплатов) встречаются реже, чем Заплаткин. Это говорит о том, что исходное прозвище было не столько профессиональным (как, например, у портного), сколько бытовым, живущим в народной речи. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры разбираются в разделе прозвищ, связанных с одеждой и бедностью — там же упоминаются Латников, Чинилкин, Штопкин. Заплаткин стоит в этом ряду как одно из самых «говорящих» прозвищ: оно не требует расшифровки, его смысл прозрачен даже спустя столетия.