Фамилия Запольневы — относительно редкая, и её происхождение напрямую связано с местом жительства предка. В основе лежит слово «поле» и прилагательное «запольный». В Древней Руси «запольем» называли земли, расположенные за полем, за пределами основной пахотной территории или за околицей деревни. Соответственно, прозвище Запольный давали человеку, чей дом или надел находился «за полем», на отшибе. Со временем это прозвище закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь классическая для русского Севера и центральных областей: суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что исходное прозвище или имя оканчивалось на мягкий согласный или -й. В данном случае основа «Запольн» — от «Запольный». Фамилии на -ев обычно образовывались от притяжательных прилагательных, отвечающих на вопрос «чей?»: сын Запольного — Запольнев.

Интересно, что фамилия Запольневы встречается в основном в двух регионах, что подтверждает её географическую привязанность. Первый ареал — Вологодская и Архангельская области, где «заполье» как топографический термин было особенно распространено. Второй — юг России, в частности Ростовская область и Кубань. Там фамилия могла появиться с переселенцами с Русского Севера в XVIII–XIX веках, либо, что менее вероятно, быть связана с украинской диалектной формой «запiльний» (запольный, живущий за полем). Версия с северным происхождением выглядит убедительнее из-за суффикса -ев, более характерного для севернорусской ономастики, чем для украинской (где чаще встречается -енко или -ук).

Социальный контекст фамилии однозначен: Запольневы — потомки крестьян-земледельцев или вольных поселенцев. Прозвище не указывало на ремесло или характер, а было чисто топографическим, как фамилии Зарецкий, Заозеров или Загорский. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить варианты написания: Запольнов, Запольный, но форма Запольнев — более поздняя, устоявшаяся, с фамильным суффиксом. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Запольневы никогда не принадлежали к высшему сословию, что, однако, не делает их историю менее интересной: за ней стоит точная привязка к ландшафту и быту русской деревни.