Фамилия Запольник — редкий и яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, превратилось в фамилию, сохранив исходный суффикс, а не перейдя в стандартные -ов или -ин. В отличие от массы крестьянских фамилий, образованных по модели «чей сын» (Иванов, Кузнецов), Запольник застыло в первоначальной форме прозвища, что говорит о сравнительно позднем закреплении фамилии или о её севернорусском происхождении.

Основа фамилии — слово «заполье». В древнерусской системе землепользования «запольем» называли поля, находившиеся за основным, «польным» массивом пашни, часто дальние, менее удобные или залежные участки. Соответственно, «Запольник» — это человек, который жил «за полем», на отшибе, на краю деревни или за её пределами. В говорах слово могло иметь и дополнительный оттенок: так называли не только крестьянина, обрабатывавшего дальний клин земли, но и вообще того, кто держался особняком, «запольного» — нелюдимого или бедного, чей дом стоял на выселках.

Суффикс -ник в русских прозвищах активно использовался для обозначения человека по характерному признаку или занятию (ср. «дворник», «лесник», «путник»). В случае с Запольником он прямо указывает на локацию: «тот, кто при заполье». Такая модель типична для северных и сибирских регионов, где фамилии на -их, -ых и прозвища в чистом виде встречаются чаще, чем в центральных губерниях.

Интересно, что фамилия Запольник не имеет отношения к слову «полька» или «поляк», как может показаться на первый взгляд. Корень здесь чисто географический, земледельческий. Встречаются и однокоренные фамилии — Запольский, Запольнов, но они образованы по другой модели (через притяжательное прилагательное или через суффикс -ск-, характерный для дворянских и польских фамилий). Запольник стоит в этом ряду особняком, сохраняя простонародную, «прозвищную» форму.

Точных данных о географическом распространении фамилии в открытых источниках немного, но логично предположить, что её очаги — это бывшие новгородские земли, Русский Север и Урал, где долго держалась традиция фамилий-прозвищ без родовых окончаний. Носитель фамилии Запольник, скорее всего, потомок государственного или помещичьего крестьянина, который в XVI–XVII веках получил своё прозвище за то, что его двор стоял на отшибе, у дальнего поля.