Фамилия Запольновы — из числа тех, что образованы напрямую от географического прозвища. В её основе лежит существительное «поле» в творительном падеже с предлогом «за»: запольный. Так на Руси называли человека, который жил «за полем», то есть на отшибе, на краю деревни или за околицей. Прозвище Запольный получал тот, чей дом стоял особняком, отдельно от основного поселения.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для восточнославянских фамилий: от прозвища на -ый (Запольный) через суффикс -ов образовали фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — «сын Запольного». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Запо́льнов.

Интересно, что фамилия Запольнов встречается не только в центральной России, но и на Русском Севере, особенно в бывших Вологодской и Архангельской губерниях. Там, где земли было много, а селения стояли редко, прозвище «запольный» было особенно точным: оно указывало на изолированность усадьбы. Кроме того, в северных говорах слово «заполье» могло означать не просто пространство за полем, а дальний покос или залежную землю — и тогда прозвище мог получить крестьянин, обрабатывавший дальние участки.

Фамилия Запольнов — не единственная в этом ряду. К той же основе восходят Запольский, Запольных, Запольцев. Но именно форма на -ов, как и у многих русских фамилий, закрепилась в документах как стандартная: она указывала на принадлежность к роду Запольных.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в наследственные фамилии шёл несколько столетий. Однако ясно одно: предки Запольновых не были ни знатными, ни богатыми — их прозвище выдаёт простого сельского жителя, чей дом стоял на отшибе, а жизнь была связана с землёй и полевыми работами.