Фамилия Запольный звучит так, будто её носитель когда-то жил «за полем». Это самый прямой и очевидный путь к разгадке. В основе лежит древнерусское слово «поле» в значении «открытое пространство, пашня». Приставка «за-» указывала на положение за этим пространством. Соответственно, Запольный — тот, кто живёт за полем, за границей поля, на отшибе от основного поселения. Такие прозвища давали крестьянам, чьи дома стояли на окраине деревни или за её пределами, отдельно от остальных.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянской ономастики. Суффикс «-н-» превратил наречие «за полем» в прилагательное «запольный», которое затем субстантивировалось, то есть стало фамилией. Интересно, что эта модель встречается реже, чем фамилии на «-ов» или «-ин». Запольный — это не «чей?» (как Иванов), а «какой?», что характерно для прозвищ, ставших фамилиями, и для выходцев из духовенства или служилых людей, которым часто давали «географические» фамилии.

В русском языке у слова «запольный» было и второе, аграрное значение. Так называли участки земли, которые находились за пределами основного севооборота, за полями. Владелец такого участка или крестьянин, который обрабатывал «запольную» землю, тоже мог получить прозвище Запольный. Эта версия менее лирична, но более приземлённая: фамилия могла закрепиться за человеком не по месту жительства, а по роду занятий или характеру надела.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и центральным регионам России, а также к Беларуси и Украине. Встречается она и у поляков (Zapolny), что неудивительно — польский язык также знает слово «zapole» с тем же значением. В польской традиции фамилии на «-ny» особенно распространены, и Запольный мог появиться как калька с польского «Zapolny», означающего «живущий за полем» или «запольный (о земле)».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Запольских, Запольский — показывает разницу в оттенках. Запольский звучит более «дворянски», по образцу фамилий на «-ский» от географических названий. Запольных — типичная северорусская форма, указывающая на принадлежность к роду («из дома Запольных»). А Запольный — самая прямая, прозрачная форма, которая не скрывает своего прозвищного происхождения.

В итоге, предки современных Запольных — скорее всего, крестьяне или однодворцы, жившие на краю села или обрабатывавшие дальние земли. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но честно говорит о месте человека в ландшафте и в общине: на отшибе, за полем.