Фамилия Заполоцкий — один из тех случаев, когда географическое прозвище предка застыло в фамилии с предельной прозрачностью. Основа здесь очевидна: «за Полоцком» или «из-за Полоцка». Человек, получивший такое прозвище, жил или был родом с земель, лежащих за этим древним городом, то есть дальше от центра, за его пределами. Полоцк — один из старейших городов Руси, центр удельного княжества, а затем воеводства, поэтому прозвище «Заполоцкий» могло возникнуть ещё в XV–XVI веках, когда фамилии на -ский активно формировались у шляхты и служилых людей на западнорусских землях, в Великом княжестве Литовском.

Модель образования типична для фамилий знатного или полузнатного происхождения: основа «Заполоцк» плюс суффикс -ий, указывающий на принадлежность к местности. В восточнославянской ономастике фамилии на -ский/-цкий долгое время оставались маркером социального статуса — их чаще носили дворяне, помещики и духовенство. Однако со временем, особенно после отмены крепостного права, эта модель распространилась и на крестьян, которых записывали по месту жительства или прежней вотчины. Так что Заполоцкий мог быть и потомком мелкого шляхтича, и крестьянином, переселившимся из-под Полоцка в другую губернию.

Интересна география бытования фамилии. В современных российских базах данных Заполоцкие чаще всего встречаются на северо-западе: в Псковской, Новгородской, Ленинградской областях. Это логично — земли, прилегающие к Полоцку, исторически были тесно связаны с Псковщиной и Новгородчиной. В Беларуси фамилия тоже встречается, но реже, чем можно было бы ожидать, — возможно, потому, что на территории бывшего ВКЛ прозвище чаще передавалось в польском варианте (Zapołocki) или вытеснялось другими фамилиями.

С точки зрения словообразования фамилия Заполоцкий интересна тем, что в ней сохранилась архаичная приставка «за-» в значении «находящийся за пределами». Это один из немногих случаев, когда топонимическое прозвище не просто указывает на место, а подчёркивает положение «по ту сторону» — за рекой, за городом, за границей владений. В русских фамилиях такой приставочный тип встречается нечасто: можно вспомнить Заозёрского, Загорского, Зарецкого. Все они образованы по той же схеме и несут в себе пространственную характеристику предка.

Однокоренные фамилии — Полоцкий, Полочанинов, Полочанин — рассказывают о том же городе, но иначе. Полоцкий — прямое указание на происхождение из Полоцка, а Заполоцкий — более конкретное: не просто из города, а из-за него, с дальней окраины или из-за городской стены. Эта деталь могла иметь значение в условиях, когда Полоцк был крупным торговым и административным центром, и люди различали «городских» и «загородних».