Фамилия Запорожец прямо и без затей указывает на происхождение предка: так в XVI–XVIII веках называли казаков из Запорожской Сечи — военной и общественно-политической организации украинского казачества, располагавшейся за днепровскими порогами. Прозвище это было широко распространено, и закрепилось оно за человеком, который либо сам был запорожским казаком, либо происходил из тех мест, либо перенял характерные черты, приписываемые этому воинскому сословию.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия образована от нарицательного существительного «запорожец» без добавления типичных фамильных суффиксов (-ов, -ев, -ин, -ский). Это так называемая «прозвищная» или «именная» фамилия, которая в русской и украинской ономастике встречается реже патронимических, но хорошо известна. По сути, фамилия Запорожец — это застывшее прозвище, которое не требовало переоформления: оно и так звучало как полноценная фамилия.

Стоит отметить, что в украинской среде фамилия могла писаться и произноситься как Запорожець, но в русской традиции закрепился привычный вариант. Встречаются и однокоренные фамилии — Запорожский, Запорожцев, Запорожченко, — но именно форма Запорожец самая прямая и древняя по происхождению.

География бытования фамилии широка, но сгустки встречаются на юге России, в Поволжье и, конечно, на Украине. Это объяснимо: после упразднения Запорожской Сечи в 1775 году казаков расселяли на Кубани, Дону, в Новороссии, и прозвище разошлось вместе с потомками. В крестьянской среде фамилия нередко фиксировалась как уличное прозвище, данное за удаль, независимость или внешнее сходство с казаком.

Если говорить о сословной принадлежности, то носители фамилии Запорожец в XIX веке встречались и среди казаков, и среди государственных крестьян, и даже в мещанстве. Никакого единого социального статуса у фамилии нет — она лишь хранит память о происхождении своего первого носителя.