Фамилия Запорожев — один из тех случаев, когда географическое название стало родовым прозвищем, а затем и фамилией. В её основе лежит слово «запорожец» — житель Запорожья, исторической области в низовьях Днепра, известной прежде всего Запорожской Сечью. Человек, которого прозвали Запорожцем, либо сам происходил оттуда, либо имел характерные черты, ассоциировавшиеся с вольными казаками: независимость, воинственность, особый говор или одежду.

Модель образования проста: прозвище Запорожец, как и многие другие, со временем «обрусело» через суффикс -ев. Фонетический процесс здесь обычный: звук «ц» на стыке с суффиксом перешёл в «ж» — это типичная ассимиляция (уподобление) в живой речи, когда «Запорожец» + «-ев» даёт «Запорожев». Такое же превращение мы видим в фамилиях Кузнецов (от кузнец), Бортников (от бортник) или Стрельцов (от стрелец). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Запорожца» или «человек из семьи Запорожца».

Интересно, что фамилия не получила распространения на самой Украине, где была бы логичной форма Запорожец или Запорожченко. Запорожев — это «великорусская» переработка украинского прозвища, характерная для тех регионов, куда переселялись казаки или беглые крестьяне. Чаще всего Запорожьевы встречаются в южнорусских областях (Воронежская, Ростовская, Волгоградская) и на Кубани — там, куда после ликвидации Сечи в конце XVIII века переместились бывшие запорожцы.

Сословная принадлежность у этой фамилии неоднородна. Запорожьевы могли быть как казаками (вплоть до потомственных дворян на Кубани), так и однодворцами или государственными крестьянами, если предок ушёл с Сечи раньше или не вписался в новое военное устройство. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в списках казачьих полков и в ревизских сказках крестьян — однозначного «дворянского» или «крестьянского» окраса у неё нет.

Редкий суффикс -ев (а не -ов) в данном случае не случаен. Он ставится, когда основа оканчивается на мягкий согласный или шипящий. Но «Запорожец» даёт твёрдый «ц», поэтому по правилам должна была бы получиться фамилия Запорожцов. Вариант Запорожев — это результат народного произношения, где «ц» смягчилось и перешло в «ж», что закрепилось на письме. Такая «неправильная» с точки зрения грамматики форма — живое свидетельство устной традиции, которая часто сильнее книжных правил.