Фамилия Запорожець — один из ярких примеров того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «запорожец» — житель Запорожья, то есть земель за днепровскими порогами. В XVI–XVIII веках так называли казаков Запорожской Сечи — вольных воинов, промышленников и земледельцев, которые селились в низовьях Днепра. Таким образом, первый носитель фамилии с высокой вероятностью был выходцем из этого региона или состоял в запорожском казачестве.

Суффикс -ець (в русской передаче часто -ец) указывает на принадлежность к месту или группе: «запорожець» — «тот, кто из Запорожья». Это типичная модель для украинских фамилий, образованных от названий жителей (ср. донець, полтавець). Важно, что фамилия сохранила украинскую форму с мягким знаком на конце, что отличает её от русифицированного варианта «Запорожец». В документах Российской империи XIX века нередко встречается написание «Запорожецъ», но в украинской среде удерживался исходный вариант.

География фамилии сегодня в основном украинская, особенно распространена в центральных и южных областях — Запорожской, Днепропетровской, Херсонской, а также в соседних регионах России, куда переселялись казаки после ликвидации Сечи в 1775 году. Встречаются и более редкие однокоренные варианты: Запорожец, Запорожченко, Запорожчук — они образованы по другим моделям (русский суффикс -ов, украинские -енко, -чук) и могут указывать на потомков запорожцев или на тех, кто происходил из того же края.

Важно не путать фамилию с именем собственным: Запорожець — это не указание на этническую принадлежность (украинец), а именно на происхождение из конкретной исторической области. В XIX веке, когда фамилии фиксировались у крестьян, прозвище «Запорожець» могли дать и человеку, который просто пришёл из Запорожья, даже если он не состоял в казачьем сословии. Однако в подавляющем большинстве случаев за фамилией стоит связь с казацкой вольницей и особым укладом жизни за порогами.