Фамилия Зареевы — на вид простая, но неоднозначная. В ней сплелись как минимум две версии происхождения, и обе имеют право на жизнь. Чтобы разобраться, начнём с основы — слова «заря».

Первая и самая очевидная версия — прозвищная. Прозвище Зарей могли дать ребёнку, родившемуся на заре. Такая традиция — называть по времени или обстоятельствам рождения — была обычной в крестьянской среде, где фамилии закреплялись поздно. Но прозвище мог получить и взрослый: скажем, человек, который вставал затемно, раньше всех (отсюда «вставать с зарёй»). В говорах слово «заря» могло означать не только утреннее или вечернее освещение неба, но и «зорьку» — игру света, а в переносном смысле — яркого, заметного человека. Так что прозвище могло быть и комплиментарным.

Вторая версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта Заря. Таких сёл и деревень в России десятки, особенно много их в Брянской области. Переселенец из Зари, переехав в другое место, получал прозвище Зарей, а его дети уже становились Зареевыми. Эта модель типична для русских фамилий на -ей, которые часто образовывались от названий мест (сравните с фамилиями Куропатев, Лопарев). Важно, что суффикс -ев здесь присоединяется к основе на «-я» (Заря → Зарев, в родительном падеже «Зареев» — отсюда и форма фамилии).

Морфологически фамилия Зареев — притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын Зарея. Форма на -ев, а не на -ин, указывает, что основа заканчивалась на мягкий согласный или «й». В данном случае — на «й» в слове «Зарей». Кстати, в старых документах фамилия могла писаться и через «ять» — Зареевъ, но это не меняет её сути.

Что касается сословной принадлежности: Зареевы не относятся к дворянским родам, внесённым в родословные книги. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в XIX веке, когда крепостным и государственным крестьянам массово давали фамилии по прозвищам или по месту жительства. О точной дате и месте возникновения говорить сложно: процесс шёл неравномерно, и в разных губерниях одни и те же фамилии могли появиться независимо друг от друга.

В итоге: Зареевы — это потомки либо «зорькиного» ребёнка, либо раннего встающего человека, либо выходца из села Заря. Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, прозвищная: топонимическая гипотеза требует документального подтверждения связи с конкретным селом, а прозвище «Заря» — более универсальная и естественная основа для фамилии в русской традиции.