Фамилия Зареева звучит так, будто её носительница родом из-за реки. И это первое и самое очевидное объяснение, которое лежит на поверхности: основа «заре» — это сокращённая форма от «за рекой». В русских говорах человека, жившего на противоположном берегу, могли прозвать Зарей, точно так же, как Заозёров или Заборов. Тогда фамилия Зареев (а женская форма Зареева образована от неё) — типичный пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом.

Однако здесь есть тонкость, которую легко проглядеть. Фамилия Зареева не вписывается в самую массовую модель на -ов/-ев (Зареев) или -ин (Зареин). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Зарев, то есть сын или потомок Зарея. Но в официальных документах XIX века фамилии часто записывали «на слух», и мягкий знак в конце основы (Зареьев) мог исчезнуть, а двойная «е» — стянуться. Поэтому нельзя исключать, что исходное прозвище было не Зарей, а Зарейка или Зарея — уменьшительное от того же «заречный».

Менее вероятная, но возможная версия отсылает к тюркским корням. В татарском и башкирском языках есть имя Зариф (араб. зариф — «красивый, изящный, остроумный»), и русская адаптация могла дать фамилию Зареев через замену звуков. Но для этого варианта характерен суффикс -ев, а не -ин, и встречается он в Поволжье, тогда как фамилии с корнем «зар-» (от заря) чаще встречаются на севере и в центральной России.

Географически Зареевы — редкая фамилия. Она не входит в сотни самых частых русских фамилий, и её очаги рассеяны: единичные записи встречаются в Тверской, Костромской и Нижегородской областях. Это как раз те регионы, где много рек и озёр, а деревни называли по их расположению — Заречье, Зарека. Прозвище Зарей мог получить крестьянин, перебравшийся на другой берег от основной деревни, или солдат, вернувшийся со службы и поселившийся «за рекой».

С точки зрения словообразования, фамилия Зареева стоит в ряду однокоренных: Зарецкий, Заречин, Заречный. Но если Зарецкий — это выходец из села Заречье (официальное именование по месту), то Зареев — прозвище личное, более старое и неформальное. Именно эта деталь и делает фамилию ценной для историка: она сохранила живую разговорную речь, где человека называли не по названию деревни, а по тому, как его воспринимали соседи — «вон тот, из-за реки».