Фамилия Зарубинские — хороший пример того, как одна и та же основа может привести к разным, но одинаково правдоподобным объяснениям. В ней отчетливо слышна украинская или польская модель образования с суффиксом -ский, который указывал на принадлежность к местности или роду. В отличие от простых русских фамилий на -ов, эта форма говорит о более позднем, «шляхетском» или географическом происхождении.

Первая версия ведет к прозвищу Заруба. В славянской среде так называли человека со шрамом, рубцом — заметной приметой на лице или теле. Прозвище было настолько ярким, что закрепилось за родом, а потом трансформировалось в фамилию через типичный для украинской ономастики суффикс. То есть предок мог быть просто человеком с характерным шрамом, и это стало его родовым именем.

Вторая версия — топонимическая. На территории России и Украины есть несколько сел и деревень с названием Зарубино, Зарубинцы, Зарубы. Фамилия Зарубинские могла возникнуть, когда семья переехала из одного такого места и получила прозвище по прежнему месту жительства: «выходец из Зарубина». Такая практика была особенно распространена среди духовенства и казачества, где фамилии часто образовывали именно по названию села или хутора.

С точки зрения словообразования, фамилия Зарубинские стоит в форме множественного числа, что характерно для польских и западноукраинских фамилий, обозначающих целый род или семью. В русском языке чаще встречается форма Зарубинский в единственном числе, но вариант на -ские тоже бытует, особенно в документах XIX века.

Точное время возникновения фамилии установить сложно, но процесс ее формирования шел в несколько этапов: сначала индивидуальное прозвище Заруба, затем фамилия Зарубинский у одного из потомков, и наконец — форма Зарубинские, закрепившаяся за всей династией.