Фамилия Зарубский — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. Её основа — топоним Зарубье или Зарубы. Таких названий в России и Беларуси несколько: деревни Зарубы есть в Псковской и Смоленской областях, а Зарубье встречается в Тверской и на севере Украины. Человек, переселившийся из такого места, получал прозвище Зарубский — «тот, кто из Зарубья». Суффикс -ск- в фамилии типичен для польской и западнорусской традиции, где он указывал на принадлежность к местности или шляхетское происхождение, хотя носителями фамилии могли быть и крестьяне, и мещане.

Слово «заруб» в основе означает зарубку, насечку на дереве — пограничный знак, межевую отметку. Отсюда и значение самого названия: «место у заруба», то есть у границы или у отметки в лесу. В древности такие зарубы ставили на границах владений, чтобы обозначить чужую территорию. Поэтому предок Зарубских мог жить на стыке земель, на рубеже — не обязательно в прямом смысле слова «граница», но в значении «окраина, край».

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от прозвища Заруба, которое давали человеку с резким, «рубящим» характером, либо тому, кто работал с топором — лесоруб или плотник. Однако в этом случае фамилия скорее приняла бы форму Зарубин, а не Зарубский. Модель на -ский почти всегда привязана к названию места, а не к личному качеству.

Фамилия распространена неравномерно: чаще встречается в западных областях России (Брянская, Смоленская), а также в Беларуси и на востоке Украины. Это совпадает с ареалом топонимов Зарубье/Зарубы. В центральных и северных регионах фамилия редка. Интересно, что в польском языке есть однокоренная фамилия Zarubski, что подтверждает западнославянский след в её образовании.

Однокоренные фамилии — Зарубин (от прозвища Заруба), Зарубский (от названия места), а также более редкие Зарубцев и Зарубьев. Все они восходят к одному корню, но расходятся в суффиксах, указывая на разный путь возникновения: от личного прозвища, от названия села или от имени отца.