Фамилия Завадовский — классический пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Завадово. Таких сёл и деревень на территории бывшей Речи Посполитой было немало, но ключевой точкой для фамилии считается село Завадово в Стрыйском уезде на Украине (ныне Львовская область). Именно оттуда пошли несколько известных польских дворянских родов, носивших гербы Бродзиц, Янина, Ястрженбец, Юноша, Коржбок, Лис, Остоя, Рогаля и Слеповрон. Такой разброс гербов говорит о том, что фамилия не принадлежала одному роду — разные ветви шляхтичей брали её от разных одноимённых поместий.

Название села Завадово, скорее всего, восходит к украинскому слову «завада» — «препятствие, преграда». В ономастике этот корень часто привязывают к рельефу: «завадой» называли узкое место на реке, затор, мель или крутой изгиб, мешавший судоходству. Поселение, возникшее у такой природной преграды, получало имя Завадово, а его владелец или выходец — фамилию Завадовский. Суффикс -ский в этой модели типичен для польской и западнорусской шляхты: он указывал на принадлежность к местности («из Завадова»), а не просто на прозвище.

Интересно, что в русском языке у фамилии появилась и другая, бытовая версия происхождения — от слова «завада» в значении «помеха, ссора». Однако эта гипотеза слабее: прозвище «Завада» могло дать фамилию Завадин или Завадский, но не Завадовский. Формант -ов- в середине слова (Завад-ов-ский) чётко привязывает фамилию к топониму на -ово, а не к прямому прозвищу. Так что перед нами типичная «помещичья» фамилия, каких много у польской и украинской шляхты: Загоровский (от Загоров), Заблоцкий (от Заблотье) и так далее.

В истории фамилия известна благодаря графу Петру Завадовскому — фавориту Екатерины II и первому министру народного просвещения Российской империи. Его род вёл происхождение из той самой стрыйской шляхты, но уже в XVIII веке прочно обосновался при петербургском дворе. Однако не стоит думать, что все Завадовские — потомки аристократии: на землях современной Украины и Беларуси фамилия встречалась и у крестьян, которых переписывали по месту жительства.