Фамилию Завалков не стоит путать с похожей по звучанию Завальков — разница всего в одной букве, но происхождение у них разное. В основе Завалкова лежит не слово «завалка» (как, например, в фамилии Завальский), а прозвище или мирское имя Завалка. Так на Руси могли назвать человека медлительного, неповоротливого, «завалящего» — того, кто вечно отстаёт, тянет с делами. Глагол «заваляться» в переносном смысле означал «залежаться, застояться», отсюда и прозвище для ленивого или флегматичного человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от имени или прозвища отца. Завалков — буквально «сын Завалки». Форма с суффиксом -ов характерна для центральных и северных регионов России, тогда как на юге и в Беларуси чаще встречался бы вариант Завалковский или Завалько. Сама основа «завал» в русских говорах многозначна: помимо значения «куча, груда», она могла означать «затор, препятствие» или «заваленный, нерасторопный человек». В ономастике эта фамилия редкая — она не встречается в массовых списках дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении.

Интересная деталь: в некоторых говорах Псковской и Тверской областей «завалкой» называли не человека, а особый вид засова на двери — деревянную перекладину, которой запирали ворота. В таком случае прозвище мог получить плотник или хозяин, славившийся крепкими запорами. Однако эта версия менее вероятна: прозвища от названий бытовых предметов давали реже, чем от внешних или поведенческих черт. Сравните с однокоренными фамилиями Завалишин, Завалов, Завальнов — все они восходят к той же образной основе, описывающей либо характер, либо род занятий.

Географически Завалковы встречаются в основном в центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Владимирской областях. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не фиксируется, что подтверждает её позднее становление — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам. Поскольку прозвище Завалка не было лестным, можно предположить, что предок носителя фамилии не отличался расторопностью или имел грузную фигуру — но это лишь догадка, основанная на семантике слова.