Фамилия Завидоновы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а чувство, причём не самое лестное. Корень здесь — «завид-», от слова «зависть». В старину «завидовать» означало не только испытывать зависть, но и «смотреть с недобрым чувством», а иногда и «сглазить». Поэтому прозвище Завида, от которого пошла фамилия, могли дать человеку не столько завистливому, сколько тому, кто сам вызывал зависть у других — удачливому, богатому или видному. В народе бытовало поверье, что такого человека лучше называть «Завидой», чтобы отвести дурной глаз: имя-оберег, работающее от противного.

Суффикс «-онов» указывает на типичную русскую модель образования: отчество от прозвища Завида через форму «Завидов» (чей сын? — Завидонов). Буква «о» в суффиксе вместо ожидаемого «-ев» (Завидев) возникла под влиянием твёрдого окончания основы: в говорах окончание «-ов» часто вытесняло «-ев» даже у мягких основ. Встречаются и параллельные формы: Завидовы, Завидовские — они могли появиться независимо в разных регионах.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России: в переписях XVII–XVIII веков Завидоновы чаще всего фиксировались в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Там же встречается топоним Завидово — несколько деревень с таким названием, что могло закрепить фамилию на местности. Сословно носители были преимущественно крестьянами и однодворцами, реже — купцами. В дворянских родословных книгах Завидоновы не значатся, что говорит о непривилегированном происхождении.

В ономастике фамилия интересна тем, что её основа — абстрактное понятие, а не конкретный предмет или имя. Это редкость: большинство русских фамилий образованы от крестильных имён (Иванов) или прозвищ по внешности/ремеслу (Кузнецов). Завидонов — один из немногих примеров, когда в фамилию перешло человеческое качество, да ещё с двойным смыслом: и как оберег, и как характеристика. В словаре Б. Унбегауна подобные случаи отмечены как «фамилии от прозвищ, выражающих отношение окружающих».