Фамилия Заводной — редкий пример, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную глагольную форму. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, эта стоит особняком: суффикс -ой здесь не фамильный, а прилагательный. То есть перед нами не «сын Заводного», а сам Заводной — человек, которого так прозвали.

Корень здесь — глагол «заводить». Но что он означал применительно к человеку? Самая прямая версия — ремесленная. Заводным могли называть мастера, который заводил механизмы: часы, прялки, станки. В эпоху, когда первые заводские механизмы были редкостью, умелец, способный «завести» и наладить устройство, ценился на вес золота. Прозвище могло закрепиться за часовщиком или механиком-самоучкой.

Вторая, не менее правдоподобная версия — поведенческая. В русских говорах «заводной» означало бойкого, задорного, неуёмного человека, который легко «заводится» и заводит других. Это прозвище могли дать задире, зачинщику игр или неутомимому плясуну. Такое объяснение подтверждается тем, что в старых писцовых книгах встречаются именно прозвища, а не фамилии: «Заводной» как характеристика личности.

Интересно, что фамилия почти не имеет географической привязки к какому-то одному региону — она встречается рассеянно, чаще на юге России и в Сибири, куда переселенцы приносили прозвища с собой. По-видимому, она никогда не была массовой: слишком специфическое прозвище, чтобы стать распространённой фамилией. В дворянские родословные книги она не попала — это фамилия крестьянская, ремесленная или казачья, без сословного блеска.

В современном языке фамилия звучит двусмысленно из-за бытового значения слова «заводной» (игрушка с механизмом), но для предков-носителей эта ассоциация была вторичной. На первом месте стояла либо профессия, либо характер — и то, и другое даёт ясное представление о том, кем был первый Заводной на Руси.