Фамилия Зайканов — яркий пример того, как в русском именослове закрепилось прозвище, данное человеку по повадкам или внешности. Вопреки первому впечатлению, в основе фамилии лежит не название животного «зайка», а древнерусское нецерковное имя-прозвище Зайка, которое было широко распространено в XV–XVII веках. Зайкой на Руси называли человека робкого, пугливого или, наоборот, очень быстрого и юркого — то есть наделённого чертами, которые народное сознание связывало с этим зверем.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Зайка- присоединён патронимический суффикс -нов. Это значит, что Зайканов — буквально «сын Зайки» или «потомок Зайки». Важно не путать эту модель с фамилиями на -ин (Зайкин), которые образуются от основ на -а/-я иного типа. Суффикс -нов встречается реже, чем -ов, и в данном случае он появился из-за того, что основа «Зайка» в родительном падеже даёт форму «Зайки», а от неё по аналогии с отчествами на -ов (как Петров от Петра) образовали фамилию Зайканов. Встречаются и варианты Зайкин, Зайков — они возникли параллельно в разных говорах и у разных писцов.

Географически фамилия Зайканов тяготеет к северным и центральным регионам России, где прозвище Зайка было особенно употребительным. В переписных книгах XVII века, например, фиксируются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем в Вологодском и Костромском уездах. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), Зайканов — типично «мирская» фамилия, которая могла принадлежать как крестьянину, так и ремесленнику, и никак не указывала на сословную принадлежность предка.

Стоит упомянуть и редкую версию, что в некоторых говорах «зайкой» могли называть человека с заячьей губой (врождённой расщелиной верхней губы). Однако это значение локально и не вытесняет основного — прозвища по характеру или поведению. Таким образом, фамилия Зайканов — это не про зверька, а про живую человеческую черту, которую заметили и закрепили в имени ещё несколько столетий назад.