Фамилия Зайкев — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но ставит перед исследователем несколько вопросов. Если отбросить очевидную ассоциацию с зайцем, главная загадка здесь — суффикс. В русской традиции фамилии на -ев обычно образуются от основ на мягкий согласный или на -й (Иван — Иванов, но Заяц — Зайцев). Форма Зайкев явно нестандартна для «заячьей» этимологии. Это подсказывает, что перед нами не типичное прозвище по животному, а, скорее, вариант от уменьшительного имени или прозвища.

Скорее всего, в основе лежит не «заяц», а имя Зайко. На Руси существовали некалендарные (мирские) имена типа Зайко, Зайка, которые давали ребенку как оберег или по внешнему признаку. Имя Зайко, как и многие древнерусские имена, образовывалось с помощью суффикса -к(о), придающего уменьшительно-ласкательный оттенок. От этого имени и пошла фамилия: Зайко → Зайкев, то есть «сын Зайко». Суффикс -ев здесь закономерен, так как основа имени заканчивалась на -о, которое в склонении переходит в мягкий звук (Зайко — Зайка — Зайкев).

Версия с прозвищем «Зайка» (от животного) тоже возможна, но она менее вероятна для данной фамильной модели. Если бы фамилия образовалась напрямую от прозвища Зайка, она звучала бы как Зайкин (по типу Кошкин, Мишкин). Суффикс -ев указывает на то, что исходная форма была именно именем или прозвищем в форме на -ко, а не просто на -ка.

Регионально фамилия Зайкев тяготеет к южнорусским и украинским землям, где форма имен на -ко была особенно распространена (вспомните украинские фамилии на -енко и -ко). Встречается она и в белорусском ареале. Таким образом, предок носителя фамилии Зайкев, скорее всего, был человеком по мирскому имени Зайко — имя, которое не имело прямого отношения к трусу или охотнику, а было просто ласковым прозвищем, защитным именем или даже именем, данным по детской резвости.