Фамилия Зайналов — яркий представитель тюркского пласта в русском ономастиконе. Её основа — мужское имя Зайнал, которое является диалектным или сокращённым вариантом арабского имени Зайнулла (Zayn Allāh) — «краса Аллаха», «украшение Бога». Суффикс -ов указывает на типичную для русских фамилий модель образования: от имени отца. Таким образом, Зайналовы — это потомки человека по имени Зайнал.

География фамилии почти полностью совпадает с ареалом народов, исповедующих ислам и говорящих на тюркских языках. Чаще всего Зайналовы встречаются среди татар, башкир, кумыков, азербайджанцев и народов Дагестана. В русских документах фамилия закрепилась относительно поздно — в XIX — начале XX века, когда начался массовый учёт населения окраин Российской империи. До этого носители имени Зайнал, скорее всего, обходились без фамилии, используя патронимические конструкции (например, «сын Зайнала»).

В отличие от многих фамилий, где суффикс -ов присоединялся к уже русифицированным формам, здесь мы видим прямой перенос тюркского имени в русскую паспортную систему. Это говорит о том, что предки Зайналовых не были выходцами из крепостных крестьян центральной России, а принадлежали к сообществам, где имя Зайнал было распространённым и сохраняло свой религиозный оттенок. Интересно, что в некоторых тюркских языках существует вариант Зайналов с ударением на первый слог, что сближает его с арабским оригиналом, хотя в русском языке ударение чаще падает на второй слог.

Стоит различать фамилию Зайналов и похожую на неё Зайнуллин. Последняя образована от полной формы имени Зайнулла, а Зайналов — от усечённой, более разговорной. Это не редкость: в тюркской среде длинные арабские имена часто сокращали в быту (ср. Габдулла — Габдулов, Миннулла — Миннулов). Поэтому носители фамилии Зайналов могут с равной вероятностью вести род как от человека, которого официально звали Зайнулла, но в обиходе кликали Зайналом, так и от того, чьё имя изначально было именно Зайнал.