Фамилия Зазаевы — характерный пример кавказской модели образования фамилий, где основой стало личное имя. В данном случае это имя Зазай, и вокруг его происхождения сложилось две основные версии.

Первая версия связывает имя Зазай с женским именем, распространённым у некоторых народов Кавказа. Его этимологию возводят к двум основам: «саз» (бледный) и «ай» (луна, месяц). Согласно этой гипотезе, так могли назвать девочку, родившуюся в лунную ночь, — имя как бы описывало обстоятельства её появления на свет. Вторая версия предполагает, что в основе лежит не имя, а прозвище Сазай. Его давали человеку с круглым бледным лицом, которое сравнивали с луной. Со временем начальное «с» могло перейти в «з» под влиянием местных диалектов, и прозвище закрепилось как имя.

Словообразовательная модель проста: к основе Зазай добавился типичный для многих народов Кавказа и Восточной Европы патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Зазая»). Таким образом, Зазаевы — это потомки человека по имени или прозвищу Зазай.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий на Кавказе был длительным и неоднородным, часто завершившись лишь в XIX–XX веках. Однако ясно, что фамилия Зазаев — не случайный набор звуков, а памятник восточной культуры, сохранивший в себе образ, связанный с лунным светом и особенностями внешности.