Фамилия Зебрев — редкий случай, когда внешне понятное слово обманчиво. Первое, что приходит на ум — зебра. Но это маловероятно: славяне, жившие в лесной и степной полосе, об этом экзотическом животном не знали, а прозвища из незнакомой фауны не давали. Корень здесь совсем другой.

Прозвище Зебрь образовали от глагола «зебрить» — «жевать, шамкать, слюнить». Слово это диалектное, областное, с отчётливым звукоподражательным оттенком. Зебрем нарекали человека с нечёткой речью, беззубого или того, кто говорил невнятно, «шамкал». Фамилия закрепилась через патронимический суффикс -ев: Зебрев — сын Зебря.

Есть и вторая гипотеза, не менее весомая. Зебрев может быть фонетическим вариантом фамилии Зибрев. В русских говорах «е» и «и» в безударной позиции нередко менялись, особенно в южных и западных регионах. В этом случае основа восходит к украинскому глаголу «зiбрати» — «забирать, собирать». Прозвище Зибрь указывало на занятие предка: сбор хлеба, урожая, то есть на крестьянский труд, связанный с жатвой или обмолотом. С точки зрения словообразования обе версии равноправны: и «зебрить», и «зiбрати» дают одинаковую модель прозвища с нулевым суффиксом.

Сравните с однокоренными фамилиями: Зибрев, Зибров, Зебров. Если встречается написание через «и», это, скорее всего, подтверждает вторую версию. Если только через «е» — первую. География фамилии неширокая: Зебревы встречаются в центральных и южнорусских областях, что согласуется с диалектным происхождением корня. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по внешнему признаку или повседневной работе.