Фамилия Зебрин — редкий пример, где основа настолько прозрачна, что почти не оставляет простора для догадок, но при этом ставит вопрос: кого именно так прозвали? Ответ почти всегда один: человека, чем-то похожего на зебру. Но в русской деревне XIX века зебру видели разве что на картинках в редких книгах, поэтому прозвище давали не за полоски, а за другую, более понятную черту.

Слово «зебра» в народной речи могло означать не только животное, но и дикую, норовистую лошадь — вообще любую лошадь с необычной, «пёстрой» мастью. Прозвище Зебра получал либо человек с резким, несговорчивым характером (упрямый, как лошадь), либо — что вероятнее — тот, кто выделялся внешностью: рябой, со светлыми пятнами на коже, или носивший полосатую, полосатую одежду. В некоторых говорах «зеброй» называли и просто беспокойного, суетливого человека.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Зебр- добавился патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Зебрин, то есть сын Зебры). Это типичная «фамилия-прозвище», без дворянского или географического суффикса, что говорит о её происхождении в крестьянской или мещанской среде. Суффикс -ин, а не -ов, намекает на то, что исходное прозвище скорее всего было женского рода (Зебра), либо, что реже, оканчивалось на -а (Зебра как мужское прозвище тоже возможно).

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. В дореволюционных переписях Зебрины фиксировались как крестьяне и мещане. Однофамильцев немного, и это не случайно: прозвище Зебра было редким, а значит, и фамилия осталась локальной, не размножившейся по стране.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зебров, Зебровский — подтверждает, что все они восходят к одному и тому же прозвищу, просто оформлены разными суффиксами. Зебрин — самая простая и «народная» форма, без искусственного облагораживания. Никакой связи с древнееврейским именем Зеба (как иногда ошибочно предполагают) здесь нет: русская фамилия Зебрин — целиком из бытового прозвища, из мира лошадей, рябых лиц и деревенской наблюдательности.