Фамилия Зебряев — редкий случай, когда основа угадывается без словаря, но её значение неочевидно. В ней слышится «зебра», но связь с полосатым африканским животным тут вторична, если вообще есть. Прямой путь к разгадке лежит через русские диалекты и модели образования фамилий на -ев.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Зебряй. В русских говорах слово «зебря» или «зебрый» фиксировалось в значении «пестрый», «рябой», «полосатый». Так могли назвать человека с неровным цветом лица, веснушками, шрамами или просто за пёструю, неоднородную одежду. Суффикс -яй (как в прозвищах Гуляй, Лентяй, Бродяй) придаёт основе оттенок действия или характерного признака: Зебряй — тот, кто «зебрит», то есть выделяется пёстрой внешностью. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Зебряй → сын Зебряя → Зебряев.

Версия с искажённым крестильным именем (например, Захарий или Зиновий) маловероятна: фонетический переход между ними и «Зебряем» слишком сложен и не подтверждается типовыми примерами в ономастике. Также не стоит искать связь с польским «zebr» (зубр) — для русской фамилии это была бы совсем другая огласовка и суффиксальное оформление.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных справочниках и современных базах она встречается в основном в центральных и южных губерниях России, но без выраженного «гнезда». Это говорит о том, что род был немногочисленным и, вероятно, крестьянским или мещанским по сословной принадлежности — дворянские фамилии с такой основой в гербовниках не значатся.

Таким образом, Зебряев — прозвищная фамилия, которая буквально отвечает на вопрос «какой?»: пёстрый, рябой, неоднородный. Её носитель в XVI–XVII веках получил имя-характеристику за внешнюю примету, и оно закрепилось за потомками. В отличие от фамилий на -ов от полных христианских имён, Зебряев хранит диалектное слово, почти исчезнувшее из живого языка.