Фамилия Зебрева — женская форма фамилии Зебрев, и её происхождение, скорее всего, не связано с экзотическим полосатым животным. В русских фамилиях корень «зебр» почти всегда восходит к диалектному слову или прозвищу, а не к прямой зоологической аналогии.

Наиболее вероятная версия — связь с глаголом «зебрить», который в ряде говоров (особенно северных и сибирских) означал «зубрить, долбить, заучивать наизусть». Отсюда «зебря» — человек, который много и монотонно твердит одно и то же, зубрила. Прозвище могли дать либо школяру, либо ремесленнику, выполняющему однообразную работу. Модель образования типична: прозвище на -а (Зебра) плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Зебры»). Ударение в фамилии, как правило, падает на первый слог: Зе́брев, Зе́брева.

Менее распространённая, но не исключённая версия — отчество от прозвища Зебра, данного человеку с заметной внешностью: например, с резкими чертами лица, шрамами или седыми прядями на тёмных волосах, что в народе могли сравнить с полосками зебры. Но такое объяснение менее правдоподобно: в русской ономастике прозвища по экзотическим животным встречаются редко и обычно вторичны, возникнув уже после того, как слово вошло в обиход (а «зебра» как название животного закрепилась в языке лишь в XIX веке).

Фамилия Зебрева — редкая. Её география тяготеет к центральным и северным регионам России, где и фиксируются диалекты с глаголом «зебрить». Встретить носительниц этой фамилии чаще можно в старых сёлах, а не в крупных городах, что косвенно подтверждает народное, а не книжное происхождение корня. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) фамилии на Зебр- не выделены в отдельную группу, но по словообразовательной модели они относятся к типичным «прозвищным» фамилиям, где основа — личная характеристика предка.