Фамилия Зебрев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. Звучит она так, будто должна быть связана с полосатым животным, но это тупиковый путь: у восточных славян, живших вдалеке от Африки, слово «зебра» в ходу не было, и прозвище возникло на местной почве. Основная версия отталкивается от редкого глагола «зебрить» — «жевать, шамкать, слюнить». Так могли назвать человека беззубого или с невнятной, смазанной речью, словно он постоянно что-то пережёвывает. Прозвище Зебрь звучало метко и обидно, но именно такие бытовые характеристики чаще всего и закреплялись в качестве фамилий.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к прозвищу на мягкий согласный (Зебр-ь → Зебр-ев). Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где господствовала модель отчества-притяжательности: сын Зебря стал Зебрев.

Есть и вторая гипотеза, которую стоит рассмотреть из-за её правдоподобия. По ней Зебрев — фонетический вариант фамилии Зибрев. В русских говорах, особенно южных, звук «и» мог переходить в «е», поэтому «Зибрев» легко превращался в «Зебрева». А исходная форма Зибрев восходит к украинскому глаголу «зiбрати» — «забирать, собирать». В этом случае прозвище Зибрь могло указывать на занятие: сборщик урожая, хлеба, податей. Эта версия привлекательна тем, что объясняет фамилию через реальное хозяйственное действие, а не через физический недостаток. Какой из путей верен — сказать трудно, обе имеют право на существование, и только изучение конкретной семейной истории с географической привязкой может дать точный ответ.

У фамилии Зебрев нет громких исторических носителей, известных широкой публике, и это нормально: большинство русских фамилий остались в тени, но от этого не стали менее ценными для своих потомков.