Фамилия Зелепухина — женская форма фамилии Зелепухин. В её основе лежит прозвище Зелепуха, которое напрямую связано с украинским словом «зелепуха». Так на Украине называют недозрелые, зелёные фрукты, чаще всего яблоки или груши, которые ещё не набрали сладости и твёрды на вкус. Перенос значения с плода на человека произошёл по понятной логике: прозвище могли дать юноше, молодому и неопытному, или взрослому, который в каком-то деле «не дозрел» — не имел достаточных навыков, сноровки или житейской мудрости.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для южнорусских и украинских земель: основа «Зелепух-» плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Зелепухи). Суффикс -ин, а не -ов, здесь не случаен: он чаще присоединяется к основам, оканчивающимся на -а или -я, что и даёт форму Зелепухин. Само прозвище Зелепуха — с окончанием -а — характерно для украинской и белорусской традиции именования, где такие формы нередко становились фамилиями без изменений (ср. украинские фамилии на -а: Шевчук, Голота).

Географически фамилия Зелепухины встречается в основном в регионах, граничащих с Украиной, а также в центральных областях России, куда переселенцы приносили свои прозвища. В дореволюционных переписях и метрических книгах эта фамилия фиксируется в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — как раз в зоне смешения украинского и русского населения. Встречаются и варианты написания: Зелепухов (с суффиксом -ов) и Зелепуха (без суффикса, как исходная форма).

Интересная деталь: у слова «зелепуха» есть и другое, диалектное, значение — «зелёная гусеница» или «мелкое насекомое зелёного цвета». В некоторых говорах так называли прожорливую гусеницу, объедающую листья. Это может указывать на вторую, менее очевидную версию происхождения прозвища: его могли дать человеку маленького роста, «зелёному» от природы, либо — с иронией — тому, кто «грызёт» зелень, то есть крестьянину, работающему в поле. Однако первая версия — с недозрелым плодом — остаётся основной и более распространённой в ономастических работах.

Так или иначе, фамилия Зелепухина — живое напоминание о метком народном слове, которое через прозвище закрепилось в роду и дошло до наших дней.