Фамилия Зелепужина — женская форма фамилии Зелепужин, и её разбор стоит начать с суффикса. Суффикс -ин указывает на принадлежность: в русской традиции так образовывали фамилии от основ, оканчивающихся на -а или -я. То есть Зелепужин буквально значит «сын Зелепужи» или «человек из семьи Зелепужи». Основа здесь — прозвище Зелепужа, которое и дало начало всей фамилии.

Сам корень зелепуж- — редкий и неоднозначный. Скорее всего, он диалектный и связан с двумя славянскими словами: «зеленый» (цвет, молодой, незрелый) и «пужа» (пугать, стращать, а также «пугало», «страшилище»). В говорах «зелепужа» могли называть человека неопытного, «зеленого» юнца, который всего пугается, или, наоборот, того, кто сам пугает своим видом — например, неопрятного, страшноватого. Есть и другая, менее вероятная версия: от «зелепуз» — прозвище с намёком на зелёный (неспелый) живот, что тоже отсылает к молодости или болезненности.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским землям. Встречается она в основном в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани — регионах, где диалектная лексика сохранила много старых корней. В отличие от распространённых фамилий на -ов или -ев, Зелепужин — редкая, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища давали метко и не всегда лестно.

Интересная деталь: в XIX веке в документах можно встретить вариант написания Зеленужин — через «н» вместо «п». Это не ошибка, а следствие диалектного произношения: в некоторых говорах «пужа» звучало как «нужа» (от «нудить» — томить, принуждать). Но основная, исторически сложившаяся форма — с «п», и она выводит прозвище именно к пуганию, а не к тоске.