Фамилия Зелиг — одна из тех, где за коротким звучанием кроется двойная история. Чтобы понять её, нужно разобраться с языком-источником. В основе лежит верхненемецкое слово selig, которое означает «счастливый» или «блаженный». Прозвище Зелиг наверняка давали человеку с лёгким, жизнерадостным нравом — тому, кто постоянно был в хорошем расположении духа или кому везло в делах. Но есть и вторая, не менее весомая версия: фамилия могла образоваться напрямую от мужского имени Зелиг. В еврейской традиции это имя — калька с ивритского «Ашер» или «Барух», то есть «благословенный». Так что носитель фамилии мог получить её либо по характеру, либо по имени предка.

Интересно, что фамилия обошлась без типичных русских суффиксов вроде -ов или -ин. Она застыла в своей исходной немецкой форме — это характерный признак фамилий, которые пришли в русскую среду через еврейские общины Восточной Европы или через немецких колонистов. В Российской империи такие фамилии нередко встречались среди еврейского населения западных губерний, а также у поволжских немцев. В обоих случаях слово selig было понятно носителям языка — идиш или немецкого.

С точки зрения словообразования, перед нами чистая основа без дополнительных морфем. Это не типично для славянских фамилий, зато нормально для германских и еврейских родовых имён, которые не адаптировали под местные модели. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в немецком языке есть распространённая фамилия Зелигманн (Seligmann — «счастливый человек»), а в русском контексте — более редкая Зелигов, где уже появился славянский суффикс. Зелиг же осталась в первоначальном виде, что говорит о более позднем или менее активном вхождении в русскую ономастику.

География фамилии сегодня не привязана к одной стране. Зелиг встречается в Германии, Израиле, США и на постсоветском пространстве. В России её можно найти скорее в крупных городах, куда в XIX–XX веках переселялись еврейские семьи из черты оседлости. Сословная принадлежность предков была разной: от ремесленников и торговцев до раввинов — имя Зелиг в еврейской среде нередко давали в честь деда, и оно могло передаваться из поколения в поколение как родовое.