Фамилия Зельницкий — одна из тех, что вызывает желание сразу заглянуть в словарь. И не зря: в её основе лежит не имя и не профессия, а вполне конкретный географический или бытовой объект. Самая вероятная версия — происхождение от слова «зельница». В старорусском языке так называли сосуд для хранения зелени, снадобий или пороха (зелья), а также небольшой ящик для трав. Человек, делавший такие сосуды или торговавший ими, мог получить прозвище Зельник, а его потомки — фамилию Зельницкий.

Суффикс -цк- указывает на типично польскую или западнорусскую модель образования фамилий. В Речи Посполитой, а затем и в западнорусских землях (современные Беларусь, Украина, Смоленщина) фамилии на -ский часто давали по названию поместья или местечка. Поэтому нельзя исключать, что Зельницкий — это не прозвище ремесленника, а указание на выходца из села Зельница или Зельники. Такие топонимы встречаются в исторических документах, особенно на территории бывшего Великого княжества Литовского. Связь с польским словом ziele (трава, зелье) здесь та же.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с церковнославянским «зелье» в значении «яд». В этом случае Зельницким могли прозвать аптекаря или знахаря, имевшего дело с опасными составами. Однако для бытового прозвища такое значение слишком мрачное и редкое, поэтому версия с «сосудом для зелья» выглядит убедительнее.

Встречается фамилия в основном в юго-западных и центральных регионах России, а также в Беларуси и на востоке Украины. В дворянских родословных книгах XIX века Зельницкие упоминаются, но их сословная принадлежность была разной: от однодворцев до мелкопоместных дворян. Церковные метрики показывают, что носители фамилии часто служили причтом или занимались ремеслом, связанным с травами и лекарствами.

Однокоренные фамилии — Зельников, Зельнин, Зельский — образованы от той же основы, но с другими суффиксами. Зельницкий стоит особняком из-за суффикса -цк-, который придаёт ей оттенок шляхетского или географического происхождения, даже если предки были простыми мастерами.