Фамилия Зельнякова — женская форма фамилии Зельняков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка. Основа «зельн-» восходит к слову «зелье», которое в древнерусском языке имело широкий спектр значений: от «трава» и «зелень» до «лекарство» и даже «яд». Чаще всего зельем называли травы, используемые в народной медицине или для приготовления снадобий. Поэтому Зельняком могли прозвать знахаря, травника или человека, который торговал лекарственными растениями. В некоторых говорах слово «зелье» означало также «табак», что добавляет ещё одну возможную версию: прозвище мог получить курильщик или продавец табака.

Суффикс -як- (в основе Зельняк) типичен для русских прозвищ и фамилий, образованных от названий занятий или характерных черт: Рыбак, Гусляк, Кожемяка. А окончание -ов/-ев указывает на принадлежность — «сын Зельняка». Таким образом, Зельняков — это «потомок того, кого звали Зельняк». Фамилия не относится к числу широко распространённых, но встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции траволечения.

Стоит отметить, что в церковнославянском языке «зелие» означало «растение» вообще, поэтому фамилия могла возникнуть и как прозвище огородника или крестьянина, чей участок славился буйной зеленью. Однако версия со знахарством выглядит более убедительной, поскольку прозвища, связанные с народной медициной, в русской ономастике встречаются часто и дали множество фамилий — Лекарский, Бабкин (от «бабка-знахарка»), Травников.

В современных базах данных фамилия Зельнякова фиксируется в единичных записях, что говорит о её редкости. Если вам встретился носитель этой фамилии, скорее всего, его предки были людьми, сведущими в травах и снадобьях, — либо просто жили в местности, где слово «зелье» бытовало в обиходе.