Фамилия Землянников — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но история оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. В основе фамилии лежит слово «землянка», но не в современном бытовом смысле (жилище, вырытое в земле), а в старом, профессиональном.

Скорее всего, первый Землянников был не строителем убежищ, а человеком, который либо жил в землянке, либо, что более вероятно, работал с землей. В русских говорах «землянником» называли крестьянина, сидевшего на земле, то есть земледельца, или же того, кто копал земляные работы — например, при строительстве укреплений или рытье прудов. Однако есть и другая версия: в некоторых регионах «землянками» называли глиняные горшки или посуду, и тогда предок мог быть гончаром, делавшим такую утварь.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ник- указывает на лицо по роду занятий или месту жительства (ср. «огородник», «лесник»), а финальный -ов превращает прозвище в фамилию. То есть Землянников — буквально «сын землянника». Двойная «н» в суффиксе не случайна: она возникает на стыке корня (землян-) и суффикса (-ник), что отличает фамилию от более редкой формы «Земляников», где суффикс -ик уже другой.

Географически фамилия встречается по всей России, но заметно чаще в южных и центральных чернозёмных областях — там, где земледелие было основным занятием, а слово «землянка» в значении «земляной дом» было обыденным. В северных регионах, где преобладали промыслы, фамилия редка.

В отличие от фамилий вроде «Земледельцев» или «Земцов», которые тоже отсылают к земле, Землянников несёт более конкретный, бытовой оттенок: он не просто «земляной человек», а тот, кто с землёй связан напрямую — копает, живёт в ней или делает из неё посуду. Спор между «земледельческой» и «гончарной» версиями не решён окончательно, но первая кажется более массовой и логичной для крестьянской среды, где фамилии часто возникали из прозвищ по роду занятий.