Фамилия Зеничевы — это классический пример русской фамилии, которая формировалась не в один, а в два шага. Если смотреть на её устройство, то цепочка получается такой: сначала было личное имя или прозвище Зеня. От него с помощью патронимического суффикса -ич (который в древнерусской традиции означал «сын такого-то») образовалось отчество Зенич. А уже от этого отчества, по модели «чей сын?», появилась фамилия Зеничев. Иначе говоря, Зеничев — это внук Зени и сын Зенича.

Корень здесь ведёт к двум возможным источникам. Чаще всего имя Зеня — это народная, сокращённая форма крестильного имени Зенон (в переводе с греческого — «божественный»). Реже — от имени Зиновий («богоугодно живущий»). В быту, в крестьянской и купеческой среде, полные имена почти не использовались, а вот такие краткие варианты были повседневной нормой. Поэтому предка по имени Зеня или Зенон в документах могли записать как Зенич, а его детей — уже как Зеничевы.

По своей модели фамилия относится к числу относительно редких. Суффикс -ич в чистом виде (без последующего -ов) чаще встречается в белорусской и польской традиции, а в русских фамилиях он обычно «обрастает» окончанием -ев или -ин, как и произошло в данном случае. Это делает фамилию Зеничев ценным свидетельством того, как в русском языке переплетались разные способы образования отчеств.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в центральных областях России и в Поволжье. О точной дате возникновения говорить сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и у разных сословий он завершился в разное время. Можно лишь утверждать, что в своей основе фамилия Зеничев — это памятник живой народной речи, где длинное церковное имя сократили до домашнего Зеня, а затем закрепили за целым родом.