Фамилия Зенин — одна из тех русских фамилий, у которых есть как минимум два разных корня, и разобраться, какой из них сработал в конкретной семье, уже почти невозможно. Чаще всего её выводят из крестильного имени: Зеня — это уменьшительная форма от Зенон или Зиновий. Оба имени греческие: Зенон значит «божественный», а Зиновий — «богоугодно живущий». Такая модель образования (усечение полного имени до ласкательной формы плюс суффикс -ин) типична для русских фамилий, особенно крестьянских и мещанских.

Но есть и вторая версия, и она интереснее. Прозвище Зеня могли дать человеку по внешности или по месту жительства. В славянских говорах корень «зень» означал «глаз» (отсюда «зеница» — зрачок). Значит, Зенёй могли прозвать зоркого, глазастого человека. Другое значение того же корня — «пол, низ, низина»: тогда прозвище закрепилось за тем, кто жил в низине, в ложбине. Какая из этих версий правдоподобнее — сказать трудно, но прозвищная версия объясняет фамилию без привлечения церковного календаря, что для некоторых семей может быть точнее.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Встречается в центральных областях России, на Средней и Нижней Волге. Среди носителей — Илларион Степанович Зенин (р. 1916), Герой Советского Союза, участник Великой Отечественной войны; Леонид Николаевич Зенин (р. 1931), поэт и прозаик, член Союза писателей России; а также Станислав Зенин, доктор биологических наук, занимавшийся проблемной лабораторией Минздрава. Точное время и место возникновения фамилии не установлены — процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и в каждом регионе свои сроки. Но сама фамилия Зенин — живой след либо церковной традиции, либо народной наблюдательности.