Фамилия Зеничева — вариант женской формы от Зеничев, и её ключ лежит не в очевидном «зенит» или «зеница ока», а в народной форме личного имени. Основа фамилии — Зенич, а это разговорный, сокращённый вариант крестильного имени Зиновий. В русской традиции Зиновия в быту могли называть Зеней, Зеником, а уменьшительное Зенич — это прямое указание на «сына Зени» или «человека из рода Зени». Модель образования проста: к основе Зенич добавили типичный русский патронимический суффикс -ев (вместо более редкого -ов, так как основа заканчивается на мягкий согласный). Таким образом, Зеничев — буквально «Зеничев сын» или «потомок Зенича».

Если копнуть глубже, версия с Зиновием — самая правдоподобная, но есть и альтернатива, хотя и слабая. В некоторых говорах «зеник» или «зенич» могло быть прозвищем человека с пристальным, «зорким» взглядом, от слова «зеница» (глаз, зрачок). Однако для прозвищной фамилии суффикс -ич менее характерен: обычно так образовывали отчества от кратких имён, а не от прозвищ. Поэтому лингвисты и ономасты (в частности, работы Б. Унбегауна по русским фамилиям) склоняются к церковному имени как к основе.

Географически фамилия Зеничев (и Зеничева) тяготеет к центральным и южным регионам России, особенно к бывшим территориям Орловской, Курской и Тульской губерний. В этих краях форма Зиновий в народном произношении часто редуцировалась до «Зени́й» или «Зеня», что и дало жизнь фамилиям Зенин, Зенкин, Зеновьев и, через цепочку, Зеничев.

Интересная деталь: в фамилии Зеничева ударение обычно падает на второй слог (Зени́чева), что тоже выдает её происхождение от имени Зиновий (ударение на «и»). Если бы основа была от слова «зеница» (с ударением на «е»), фамилия, скорее всего, звучала бы как Зе́ничев. Эта акцентологическая тонкость — надёжный маркер для этимолога. Социально предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, так как фамилии на -ич в русской среде XVI–XVII веков часто фиксировали именно в среде служилых и земледельческих слоёв, а не в аристократической верхушке.