Фамилия Зеньковец — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем. Её основа — топоним Зеньков, который встречается в нескольких регионах: это город в Полтавской области Украины, а также сёла в Хмельницкой и Винницкой областях. Суффикс -ец в восточнославянских фамилиях указывает на выходца из определённого места: Зеньковец — это «тот, кто родом из Зенькова». Модель образования простая и прозрачная: название населённого пункта плюс суффикс принадлежности.

Корень фамилии восходит к личному имени Зенько — народной форме канонического имени Зиновий (от греческого «Зенобиос» — «жизнь, данная Зевсом»). В украинской и белорусской традициях уменьшительные имена с суффиксом -ко (Зенько, Данько, Петько) часто становились самостоятельными прозвищами, а затем и фамилиями. Таким образом, Зеньковец может быть не только «выходцем из Зенькова», но и «потомком Зенька» — человека, которого в округе звали уменьшительным именем.

Фамилия распространена преимущественно на западе и в центре Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России она редка и встречается в основном в областях, граничащих с Украиной, — например, в Белгородской и Курской. Интересно, что написание с буквой «ё» (Зеньковец) в официальных документах почти не фиксируется: фамилия пишется строго через «е», что характерно для украинского происхождения, где «ё» не используется.

В социальном плане Зеньковцы, скорее всего, были крестьянами или казаками — фамилия не содержит дворянских суффиксов вроде -ский/-цкий, которые часто указывали на шляхетское происхождение. Однако стоит оговориться: точных данных о сословной принадлежности нет, и не исключено, что отдельные ветви могли принадлежать к духовенству или мещанству. Главное, что фамилия прочно связана с конкретным местом — Зеньковом, и её носители, вероятно, хорошо знали, откуда пошёл их род.