Фамилия Зернаков — один из тех случаев, когда прозвище или профессия предка застыли в суффиксе и дошли до нас почти без изменений. Сразу скажем: корень здесь прозрачный — «зерн-». Но это не значит, что предок обязательно торговал зерном или был мельником. В русских говорах слово «зерно» имело и переносные значения: так могли называть мелкого, щуплого человека, «как зёрнышко», или, наоборот, хозяйственного, рачительного мужика, у которого «всё в зерне», то есть в порядке. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «зернак» — это прозвище человека с рябым лицом, будто усыпанным зёрнами. Какая из них верна — сказать сложно, но все они укладываются в логику народных имён.

Словообразовательная модель Зернаков — типичная для русских фамилий, возникших от прозвищ на -ак/-як. Сначала было прозвище Зернак (человек, связанный с зерном или похожий на него), затем к нему прибавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын Зернака». Такая цепочка характерна для северных и центральных областей России, где суффикс -ак был особенно продуктивен. В южных регионах скорее встретился бы вариант Зерненко или Зерняк, а в западных — Зернакевич.

Интересно, что фамилия Зернаков не слишком распространена. Это не массовая «географическая» фамилия вроде Иванова или Кузнецова, а скорее локальная, привязанная к конкретным сёлам и деревням. В дореволюционных переписях она встречается в основном в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — регионах, где было развито зерновое хозяйство и где прозвища по роду занятий давали особенно часто. Встречаются и варианты написания: Зерняков, Зернаковъ (с твёрдым знаком), но они не меняют сути.

Среди однокоренных фамилий — Зернов, Зернин, Зернюк. Но Зернаков стоит особняком: суффикс -ак придаёт прозвищу оттенок просторечности, даже некоторой фамильярности. В крестьянской среде такие прозвища были нормой — они не обижали, а точно описывали человека. Так что, скорее всего, первый Зернаков был либо заметным хозяином, либо человеком с характерной внешностью, которую окружающие связали с зерном.

В официальных документах фамилия фиксируется с XVIII века, но как прозвище могла существовать и раньше. Сейчас её носители живут по всей России, но наибольшая концентрация — в Кировской и Пермской областях, что подтверждает историческую привязку.