Фамилия Зерников — характерный пример русской фамилии, образованной от названия профессии или ремесла. В её основе лежит слово «зернщик» или «зерник» — так в старину называли торговца зерном, либо человека, занятого его переработкой (веяльщика, молотильщика). В говорах встречалось и слово «зерненик» — пирог с зерном или крупой, но прозвище чаще давали именно по занятию, а не по блюду.

Модель образования проста: к основе «зерн» прибавили суффикс -ик (указание на лицо по роду деятельности), а затем фамильный суффикс -ов. Получился отчественный патроним: Зерников буквально означает «сын Зерника» или «потомок Зерника». Фамилии на -иков встречаются реже, чем на -ов или -ин, что придаёт Зерникову некоторую словообразовательную редкость.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию не с профессией, а с личным именем. В дохристианской Руси существовало нецерковное имя Зерно — его могли дать ребёнку как пожелание плодородия или как охранительное имя. В таком случае Зерников — потомок человека по прозвищу Зерно. Но эта гипотеза уступает первой, поскольку прозвища от названий продуктов питания (Зерно, Горох, Репа) обычно давали не детям, а взрослым по внешнему сходству, и от них образовывались фамилии типа Зернов, а не Зерников.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям — традиционным зонам зернового земледелия. В дореволюционных переписях Зерниковы встречаются среди крестьян и мещан Воронежской, Тамбовской и Саратовской губерний. Это подтверждает ремесленную версию: предки носителя фамилии, скорее всего, занимались скупкой и перепродажей хлеба или работали на мельницах и амбарах.

Однофамильцев у Зерникова немного. В современной России фамилия не входит в число распространённых, но не является и исчезающе редкой. Если вы встретили Зерникова за пределами чернозёмной полосы — например, на Урале или в Сибири — это, вероятно, следствие переселенческих движений XIX–XX веков, когда крестьяне осваивали новые земли.