Фамилия Зерниня звучит непривычно для русского уха, но именно в этой необычности кроется ключ к её происхождению. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, фамилия Зерниня имеет ярко выраженный латышский или литовский след. Финаль -иня (-iņa) в латышском языке — это уменьшительно-ласкательный суффикс, аналог русского -ечка или -онька. Следовательно, перед нами не русская, а балтийская фамилия, точнее, латышская, где суффикс указывает на принадлежность или происхождение.

Основа фамилии — «зерн-». Здесь возможны два пути. Самый прямой: от слова «зерно». В таком случае Зерниня — это «зёрнышко», «маленькое зерно». Прозвище могли дать человеку маленького роста, щуплому, либо тому, кто занимался отбором или торговлей зерном. Второй вариант, более сложный, связан с латышским словом «zirnis» — «горох». При адаптации в русском языке «zirnis» могло превратиться в «Зернь», а затем получить суффикс -иня. Если так, то фамилия указывает на предка, который либо выращивал горох, либо, по аналогии с русскими фамилиями Горохов или Горошин, имел прозвище по сходству с горошиной — мелкий, круглолицый.

Обратите внимание на написание: двойное «н» в русском варианте — это, скорее всего, поздняя канцелярская ошибка или попытка сохранить произношение. В оригинальной латышской фамилии Zirniņa или Zerniņa одна буква «ņ». Географически фамилия должна быть привязана к территории Латвии или исторической Ливонии, а в России встречается у потомков латышей, переселившихся в XIX–XX веках, либо у обрусевших семей из западных губерний.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Зерниня, скорее всего, был крестьянином или мелким торговцем в Курляндии или Лифляндии, а его прозвище отсылало либо к зерну, либо к гороху. Сословно это, вероятнее всего, латышский крестьянин или батрак, так как суффикс -иня в балтийских фамилиях часто встречается именно в народной, недворянской среде.