Фамилия Зерняшенко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, распространённой на Левобережной и Степной Украине. Суффикс -енко в XVI–XVIII веках был показателем патронимии: он указывал на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище легло в основу. В данном случае базой стало слово «зерня» или «зерняш» — диалектные варианты, связанные с зерном.

Разбираем корень. «Зерно» в украинских говорах могло звучать как «зерня» (сравните «зернятко» — зёрнышко). Прозвище Зерня, скорее всего, давали человеку, имевшему отношение к зерну: хлеборобу, торговцу зерном или мельнику. Менее вероятно, но возможно, что прозвище было ироничным — так могли назвать мелкого, «зернистого» человека. Форма Зерняшенко образована через промежуточное отчество Зерняш (Зерня + -аш) и далее — Зерняшенко, то есть «сын Зерняша». Это ступенчатое образование — характерная черта украинской антропонимии, когда от прозвища сначала делали уменьшительно-ласкательную или производную форму, а уже от неё — фамилию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины, где -енко — доминирующий тип фамилий. В дореволюционных переписях носители Зерняшенко фиксировались преимущественно в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях. Это были в основном казаки и крестьяне, реже — мещане. Социальный лифт фамилии невысок: в XIX веке Зерняшенко не встречаются среди дворянских родов, что подтверждает их происхождение из сельской среды.

Любопытная деталь: фамилия сохранила архаичную огласовку корня. В современном украинском языке слово «зерно» вытеснило форму «зерня», но в фамилиях законсервировались старые диалектные черты. Однокоренные фамилии — Зернов, Зернюк, Зерняев — разошлись по разным словообразовательным моделям, но все они указывают на одно и то же занятие предков.