Фамилия Жаналаев — редкий пример, в котором легко угадывается тюркская основа, но неочевидно её исходное значение. В отличие от множества фамилий на -ов, образованных от русских имён или прозвищ, здесь корень явно заимствован из казахского или другого тюркского языка.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев (после мягкого «л») указывает на русскую адаптацию: фамилию дали по отцу, которого звали Жаналай. Основа «Жана-» (или «Жан-») в тюркских языках многозначна. Самое распространённое значение — «душа» (от персидского جان, jân). Но в казахском «жана» также означает «новый». Таким образом, Жаналай можно перевести и как «новая душа», и как «душа-месяц» (если вторая часть «-ай» — «луна»), и как просто «обновлённый». В ономастике казахских имён «Жаналы» встречается как личное имя со значением «обновление», «новость».

География фамилии сужает поиск. Жаналаевы — почти исключительно жители Казахстана и прилегающих регионов России (Оренбургская, Астраханская области), где исторически кочевали казахи. Это указывает на этническое происхождение: предки носителя фамилии были, скорее всего, казахами, получившими фамилию в XIX — начале XX века при переписях и паспортизации. В отличие от русских фамилий, которые часто закреплялись за крестьянами по имени главы семьи, здесь могло быть зафиксировано родовое имя или прозвище.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается за пределами тюркоязычной среды. Если бы корень был русским (от «жало» или «жалить»), форма была бы иной — Жалов или Жалин. А «Жаналаев» сохранил чужеродный для русского уха мягкий «л» в середине, что и выдаёт его восточное происхождение. Социальный срез: предки Жаналаева, вероятно, были скотоводами или охотниками, а само имя могло быть дано ребёнку, родившемуся после долгого перерыва в семье, — как символ «новой жизни».